Por: Franz Lidz
No mês passado, a cientista ambiental Michele Francis, da Universidade de Stellenbosch, na África do Sul, mudou-se para o centro de Connecticut, nos Estados Unidos, e descobriu que sua nova casa mostrava sinais de danos causados por cupins. Quando sugeriram a ela formas de se livrar dos insetos, a pesquisadora recusou. “Eu me perguntei se poderia persuadi-los a comer as árvores ao redor da minha casa”, disse ela. “Tenho alta estima pelos cupins.”
Sua apreciação pelos cupins vem de um projeto que supervisionou recentemente em Namaqualand, uma região de arbustos desérticos ao longo da costa oeste da África do Sul e que vai até a Namíbia. Lá, cerca de 27% da paisagem é coberta por montículos baixos e arenosos construídos pelo cupim Microhodotermes viator. Dentro deles, existem vastos labirintos de câmaras, túneis e ninhos que se estendem até 3,4 metros abaixo do solo. Os moradores locais os chamam de “heuweltjies”, o que significa “pequenas colinas”.
Três anos atrás, Francis e sua equipe de pesquisa de campo saíram em busca do motivo pelo qual a água subterrânea ao longo do rio Buffels, em Namaqualand, era salina. “A salinidade da água subterrânea parecia estar especificamente relacionada à localização desses ‘heuweltjies'”, disse ela. Os pesquisadores concluíram que a datação por radiocarbono poderia determinar quando os minerais armazenados nos montículos haviam se infiltrado na água subterrânea.
Eles ficaram surpresos ao descobrir que as pequenas colônias eram muito mais antigas do que qualquer estrutura ativa de cupinzeiros conhecida. Conforme detalhado em um artigo publicado em maio deste ano no periódico Science of The Total Environment, 1 dos 3 montes selecionados para datação tem sido continuamente ocupado por colônias de cupins por 34 mil anos. É mais de 30 mil anos mais velho do que o detentor do recorde anterior, um monte no Brasil construído por uma espécie diferente de cupim.
Os cupins são engenheiros habilidosos, capazes de erguer construções semelhantes a catedrais, mas feitos de terra, saliva e fezes. Para criar e mantê-las, eles fazem de tudo um pouco. Em Namaqualand, a atividade dos cupins ao longo de milhares de anos resultou na formação de uma camada dura de calcita (o mesmo mineral do qual o calcário é feito), que protege as colônias contra predadores que são escavadores fortes, como os tamanduás.
Os cupins, sem dúvida, desempenham um papel importante no sequestro e armazenamento de carbono
“Quando cavamos um perfil de solo que quebra qualquer parte do monte, vemos que os soldados e operários de cupins entram em uma espécie de modo de emergência e aparecem quase instantaneamente”, disse Francis. “Os soldados guardam os túneis, e os operários fazem o trabalho de reparo. Ao contrário das formigas, que saem de seus ninhos em massa e mordem, os cupins são incrivelmente eficientes.”
Os cupins comem, processam e excretam matéria orgânica, enriquecendo a qualidade do solo circundante. “Suas colônias aumentam a profundidade, os nutrientes e o status de umidade dos solos, o que resulta nas colônias frequentemente suportando mais vegetação do que os solos ao redor das colônias”, afirmou Catherine Clarke, cientista do solo da Universidade de Stellenbosch que colaborou no novo estudo. “Assim, eles aumentam a produtividade das paisagens semiáridas e provavelmente tornam essas paisagens mais resilientes às mudanças climáticas.”
O ecologista Robert Pringle, da Universidade de Princeton, disse que os cupins podem mover quantidades surpreendentes de solo e alterar a hidrologia de ecossistemas inteiros, geralmente tornando essas redes mais produtivas e mais resilientes à seca e a outras perturbações. O novo estudo, de acordo com ele, destacou o que Francis chamou de papel substancial, embora mal compreendido, que os cupins M. viator desempenham na compensação das mudanças climáticas, reduzindo a quantidade de carbono emitido na atmosfera.
Os insetos carregam galhos e outras plantas mortas de volta para suas colônias e para o solo profundo. Uma parte dessa matéria vegetal é consumida por micróbios e liberada de volta para a atmosfera como dióxido de carbono. Mas outra parte permanece dentro da colônia como carbono orgânico, acabando fortemente ligada aos minerais do solo. Isolado dos decompositores, esse carbono pode ser armazenado por milhares de anos. Em um artigo de 2023, Francis e seus colegas estimaram que cada colônia de cupins em Namaqualand poderia abrigar cerca de 15 toneladas de carbono.
Parte do carbono levado para o monte é convertido em minerais de calcita branca por micróbios. Como isso aprisiona o carbono em uma forma mineral, ele é sequestrado por muito mais tempo do que se o carbono permanecesse como matéria orgânica. Além disso, a calcita pode reagir com o dióxido de carbono na atmosfera para formar íons de carbonato dissolvidos que podem ser canalizados por meio das tocas de cupins para as águas subterrâneas e aquíferos subterrâneos.
Como consequência, o dióxido de carbono não é devolvido para a atmosfera, mas movido para as águas subterrâneas como um reservatório permanente. “Mesmo que Namaqualand seja uma área seca, ela experimenta inundações ocasionais”, afirmou Francis. A região era mais úmida durante períodos pré-históricos de resfriamento global, quando os montes foram formados e muitos dos minerais do solo que continham carbono foram transportados para baixo para o aquífero da área. “Isso torna a água subterrânea salgada e não tão adequada para uso, mas é um bom sumidouro de carbono.”
Pringle, que não estava envolvido no estudo, concorda. “Os cupins, sem dúvida, desempenham um papel importante no sequestro e armazenamento de carbono”, disse ele, “assim como fazem em quase todos os aspectos das savanas, pastagens e matas africanas. É bom ver o crescente interesse em entender exatamente como eles fazem isso.”
