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A SpaceX realiza neste domingo (13) o quinto lançamento integrado do Starship, foguete de alta capacidade que a Nasa pretende usar para futuras missões tripuladas à superfície da Lua. Neste voo, a novidade será a tentativa de recuperação do primeiro estágio na plataforma de lançamento –algo jamais feito antes. A decolagem está prevista para as 9h25 (de Brasília), a partir de Starbase, instalação da companhia em Boca Chica, no Texas. Acompanhe ao vivo com o Mensageiro Sideral.
O voo recebeu autorização da FAA (agência que regula voos comerciais de foguetes nos EUA) no sábado, antecipando o prazo esperado. Em setembro, a entidade governamental chegou a declarar que a liberação para essa missão era esperada apenas para o fim de novembro, o que causou manifestações ácidas e públicas da SpaceX.
A FAA alegava mudanças no perfil de voo, com relação ao quarto lançamento, o que exigiria consulta a outras agências antes da liberação. A companhia de Elon Musk, por sua vez, alegava que as alterações eram pouco relevantes, já haviam sido contempladas nos estudos de impacto e não traziam ameaça adicional ao público ou ao meio ambiente.
A pressão, que veio acompanhada por apoios na indústria e no Congresso, deu certo, e a agência acabou acelerando o processo de licenciamento, autorizando o voo deste domingo. Mantendo a atitude debochada e descolada de uma empresa que já lançou um automóvel ao espaço, a SpaceX lançou no sábado um pequeno videogame online do Starship (starshipthegame.spacex.com), em que o usuário pode lançar e tentar recuperar o primeiro estágio do foguete. Durante o carregamento do jogo, aparece a mensagem “pendente por aprovação regulatória”. Divertido.
A empresa havia declarado que só tentará a recuperação do primeiro estágio se tudo correr de forma precisa nas manobras de retorno –no quarto voo, isso havia acontecido, com uma margem de erro de meio centímetro, numa descida suave no oceano. Foi o que deu a confiança para uma tentativa de pouso na plataforma já no quinto voo, mesmo com o risco de danos à estrutura de lançamento.
A estratégia para recuperar com eficiência máxima o primeiro estágio do Starship, em contraste com o que a SpaceX já faz com seus foguetes Falcon 9, que pousam ou em plataformas adjacentes ou em balsas no mar, envolve o uso de uma espécie de garras gigantes, dispositivo que a empresa chama de “Mechazilla”, como pinças, que seguram o foguete em processo final de frenagem em pleno ar, para depois colocá-lo exatamente na embocadura da plataforma.
Isso nunca havia sido tentado antes, e surpreende que seja demonstrado logo de cara com um lançador do porte do Starship –só o primeiro estágio tem 70 metros de altura, o equivalente a um prédio de 25 andares. O veículo inteiro tem 120 metros.
Descendo exatamente no local de onde ele sobe, a estratégia de reúso se torna clara –caso não seja preciso fazer grande manutenção, basta reabastecê-lo e lançar novamente. Isso, contudo, é algo que a SpaceX ainda precisará demonstrar.
A capacidade de fazer lançamentos em rápida sucessão é essencial para os planos da empresa, que quer eventualmente colonizar Marte, e da Nasa, que pretende usar o Starship para missões tripuladas à superfície da Lua. Para viabilizar o programa Artemis, o segundo estágio do Starship (a espaçonave propriamente dita) precisará ser reabastecido em órbita terrestre, talvez até duas dezenas de vezes, antes de partir para a Lua. A necessidade de voos sucessivos se torna óbvia.
Ainda resta também demonstrar essa capacidade de reabastecimento em órbita, algo jamais feito nessa escala antes. Mas sem dúvida um passo importantíssimo –talvez o mais difícil– pode ser dado neste domingo.
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