Por: Michael Greshko
Em 1º de agosto, um navio deixou sua carga incomum em um trecho do oceano a mais de cem quilômetros a noroeste de São Francisco: três robôs laranjas, cada um com mais de seis metros de comprimento e em forma de torpedo. Por um dia, os drones aquáticos patrulharam autonomamente as águas, escaneando em torno de 130 quilômetros do fundo do oceano.
A cerca de um quilômetro abaixo da superfície, uma aparição surgiu no sonar poderoso dos robôs. Lá nas profundezas, eles viram um fantasma.
Os robôs haviam avistado o naufrágio do “navio fantasma do Pacífico”, o único destróier da Marinha dos Estados Unidos capturado pelas forças japonesas durante a Segunda Guerra Mundial (1939-1945). Antes conhecido como USS Stewart, ou DD-224, ele estava descansando no que agora é o Santuário Marinho Nacional Cordell Bank.
Três dias depois, outro conjunto de robôs subaquáticos capturou imagens do naufrágio histórico. Embora envolto em décadas de crescimento marinho —e lar de esponjas e caranguejos—, o destróier de 96 metros de comprimento está quase perfeitamente intacto e em pé no fundo do mar.
“Esse nível de preservação é excepcional para uma embarcação de sua idade e a torna potencialmente um dos melhores exemplos preservados de um destróier da Marinha dos EUA”, disse Maria Brown, superintendente dos santuários marinhos nacionais Cordell Bank e Greater Farallones, em comunicado.
A descoberta destaca a eficiência da exploração oceânica robótica moderna.
A Ocean Infinity, empresa de robótica marinha que operou os drones que fizeram a descoberta, possui a maior frota de veículos subaquáticos autônomos do mundo. Os drones são usados para criar mapas de alta resolução do fundo do mar —uma lacuna importante em nossa compreensão dos oceanos. A tecnologia é crucial ainda para selecionar locais para projetos de parques eólicos e plataformas de petróleo, por exemplo, ou para traçar rotas para dutos e cabos submarinos.
Essas frotas robóticas também estão se mostrando inestimáveis para os arqueólogos marinhos. Em 2020, a Ocean Infinity ajudou a encontrar o naufrágio do USS Nevada. Em 2022, a empresa contribuiu para a redescoberta do Endurance, que afundou durante uma expedição de 1915 liderada por Ernest Shackleton.
“Estamos no meio de uma mudança radical na descoberta dos oceanos”, disse Jim Delgado, vice-presidente sênior da Search, Inc., empresa de arqueologia marítima envolvida na descoberta do DD-224. Delgado juntou-se à busca pelo DD-224 há uma década como diretor do patrimônio marítimo da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA, na sigla em inglês).
Os arqueólogos marinhos sempre foram fascinados pela história incomum do navio.
Depois de ter sido afundado e abandonado nas águas ao largo de Java em 1942, o DD-224 foi resgatado pelas forças japonesas, que o usaram para escoltar seus comboios navais. Pilotos aliados relataram o que parecia ser um dos seus próprios navios profundamente atrás das linhas inimigas.
Em uma despedida simbólica ao navio após sua recuperação no pós-guerra, a Marinha americana recomissionou o DD-224, rebocou-o para a Califórnia e então o enterrou em meio a uma saraivada de tiros em 24 de maio de 1946. Após resistir a duas horas de fogo, o navio afundou.
“Toda a história desse navio foi excepcionalmente bem documentada”, disse Russ Matthews, presidente da organização sem fins lucrativos Air/Sea Heritage Foundation e membro da equipe de descoberta. “A única parte dessa história que não tínhamos é como ele está hoje.”
Matthews passou anos, de tempos em tempos, tentando localizar as últimas coordenadas conhecidas do navio. Uma pista inicial de um colega, Lonnie Schorer, resultou em um comunicado da Marinha dos EUA de 1946 que estreitou a busca para o que agora é o santuário do Banco Cordell. Mas nenhum dos navios da NOAA que navegaram pelo santuário encontrou o DD-224, e Matthews e seus colegas não conseguiram garantir o financiamento para que eles mesmo efetuassem as buscas.
A sorte mudou em abril deste ano, após uma reunião entre Matthews e Andy Sherrell, diretor de operações marítimas da Ocean Infinity. A empresa queria testar o uso de vários de seus maiores drones autônomos ao mesmo tempo. Por que não tentar encontrar o DD-224?
Matthews fez uma quebra no caso, rastreando as coordenadas do rebocador que levou o DD-224 para a área onde afundou. Com a permissão da NOAA, a Ocean Infinity foi para aquele local. Sherrell observou que no fundo do mar, mapear uma região de 130 quilômetros quadrados —a área de busca para o DD-224— normalmente leva semanas. Os drones da Ocean Infinity avistaram o navio fantasma em questão de horas.
“Nós cobrimos isso muito rapidamente e em alta resolução”, disse Sherrell.
Os terabytes de dados coletados pela Ocean Infinity agora constituem o melhor mapa daquela parte do santuário do Banco de Cordell. O conjunto de dados também conclui a história de oito décadas de um navio que sempre significou mais do que o aço agora corroendo nas profundezas.
Depois que o DD-224 foi recuperado, a tripulação americana que o levou para casa preferiu chamá-lo de RAMP-224, a partir do acrônimo para “pessoal militar aliado recuperado”, um termo usado na época para prisioneiros de guerra libertados.
“Esse navio, de certa forma, foi humanizado pela Marinha”, disse Delgado. “As pessoas investem tanto nos navios —e nós temos feito isso desde o início dos tempos. Eles nos representam.”
