Antes Grigor Dimitrov alcançou o número 3 do mundo, outro búlgaro já havia alcançado esse marco: Manuela Maleeva. Na verdade, suas irmãs mais novas, Katerina (Nº 6 do mundo) e Madalena (Nº 4 do mundo), também realizou a incrível façanha de entrar no Top 10 durante a década de 1990. Anos antes Serena e Vênus Williams tornou-se uma força dominante em têniso Irmãs Maleeva foram os irmãos de maior sucesso no esporte. A história deles é de perseverança, pois superaram inúmeros obstáculos ao crescer para alcançar o nível de elite.
Na verdade, a história deles começa com sua mãe, Yulia Berberian-Maleeva. Nascido em 1940 em uma família armênia Júlia foi um tenista talentoso que venceu nove campeonatos nacionais de simples na Bulgáriabem como quatro títulos dos Jogos dos Balcãs (1966 em Zagreb, 1968 em Sofia, 1972 em Bucareste e 1974 em Ancara), de acordo com DB4Tennis.
Sob o regime comunista na Bulgária, Yulia enfrentou desafios significativos na prossecução de uma carreira internacional devido a restrições de viagem. Ainda assim, ela representou o país no Copa da Federação de 1968. Dois anos antes, em 1966, ela se casou Georgy Maleev, um jovem engenheiro e jogador de basquete. Juntos, eles tiveram três filhas e Yulia mais tarde decidiu treiná-los. No entanto, as condições para a sua formação estavam longe do ideal.
Manuela (nascida em 1967), Katerina (1969) e Magdalena (1975) cresceram durante O regime comunista da Bulgária. “Sem instalações para praticar, bons tênis para correr na quadra ou mais de uma raquete de madeira, as irmãs Maleeva cresceram e se tornaram uma das grandes histórias de sucesso do tênis.” lê um artigo de 1991 da United Press International (UPI). “Quando você pensa que na Bulgária às vezes há 10 pessoas em duas salas, tivemos sorte”, Magdalena disse à agência.
Magdalena Maleeva durante Wimbledon de 2005 (Clive Brunskill/Getty Images)
Quando adolescentes, as irmãs testemunharam a transição do governo búlgaro do comunismo para o socialismo mais moderado, aliviando algumas restrições. Essa mudança permitiu-lhes seguir carreiras profissionais na WTAalcançando um sucesso inesperado apesar dos desafios contínuos.
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Nenhum apoio da Federação Búlgara
Numa entrevista à UPI em 1991, as irmãs relataram as dificuldades que enfrentaram na formação na Bulgária. Para usar o Salão de tênis em Sófia, solicitando frequentemente necessidades básicas como iluminação ou aquecimento levou a discussões. Eles também alegaram que a Federação Búlgara de Tênis não forneceu apoio, embolsando grande parte de seus ganhos.
“Temos uma federação que quase não funciona, gente que quase não trabalha”, Manuela disse à agência. As irmãs tiveram que financiar suas carreiras de forma independente, incluindo viagens, com a ajuda de seus avós. Seus avós armênios emigraram para a cidade de Nova York em 1966, após receberem permissão do regime para sair. Bulgária como refugiados políticos. Na época, Yulia foi o único membro da família que optou por voltar para Sófia.
Katerina Maleeva em 1988 (Getty Images/Bob Martin)
“A Federação mal tinha dinheiro para comprar ingressos para a Copa da Federação (na Inglaterra)”, disse Madalena. “E a única razão pela qual o fizeram foi porque estávamos representando a Bulgária. Sempre representamos a Bulgária – somos búlgaros – mas eles não pagam por mais nada.”
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Suba ao Top 10: o único trio de irmãos a alcançá-lo
Apesar da falta de apoio, as irmãs Maleeva desempenharam um papel fundamental na promoção do ténis feminino na Bulgária. Junto, eles ganharam 40 títulos de simples WTA e fez história como o único trio de irmãs a chegar ao Top 10. Manuela e Katerina também chegaram às semifinais do Copa Fed.
Entre as três, Manuela foi a que teve mais sucesso. Ela ganhou 19 títulos de simples e alcançou o ranking mais alto de sua carreira, Número 3 do mundo em fevereiro de 1995. Ela permaneceu no Top 10 WTA por oito anos consecutivos (1984–1992) e garantido A única medalha olímpica de tênis da Bulgária, ganhando o bronze nos Jogos de Seul em 1988. Naquela época não havia playoff pela medalha de bronze e ela dividiu a honra com Gabriela Sabatini.
Manuela também alcançou pelo menos as quartas de final em todos os torneios do Grand Slam – feito igualado por Katerina. Magdalena, por sua vez, chegou às quartas de final do Aberto dos Estados Unidos em 1992, mas perdeu para Manuela, que chegou às semifinais naquele ano e repetiu o feito em 1993. Manuela também reivindicou Título de Grand Slam em duplas mistasvencendo o Aberto dos Estados Unidos de 1984 com Tom Gullikson.
Manuela Maleeva no Aberto dos Estados Unidos de 1992 (Getty Images/Simon Brutty)
No entanto, quando Magdalena era júnior, ela foi amplamente reconhecida como a melhor jogadora júnior feminina do mundo, depois de ganhar títulos nos Abertos da Austrália, da França e dos Estados Unidos em 1990.
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A vida depois do tênis: ícones e ativistas búlgaros
Em 1987, Manuela casou-se com o treinador de tênis suíço François Fragnierede quem se divorciou em 2003, e a partir daí passou a competir como Manuela Maleeva-Fragnière. Ela representou a Suíça de 1990 até sua aposentadoria em 1994. Katerina se aposentou em 1997enquanto Magdalena, a mais nova, aposentou-se em 2005 após um Carreira de 16 anos. Após o tênis, as irmãs estiveram envolvidas em diversas causas, incluindo o ativismo contra alterações climáticas. Todas as três também são mães.
A família mantém sua ligação com o esporte através do Clube de tênis Maleeva em Sófia, que inclui uma academia de ténis. “Nosso primeiro objetivo na Academia de Tênis é tornar o tênis acessível a muitas crianças – não necessariamente para competição, mas para ajudá-los a descobrir e desfrutar do esporte”, Manuela contou à Wavel em 2020.
A família Maleeva exemplifica dedicação, resiliência, e consistência. Embora não tenham conquistado os maiores títulos do tour, elas foram as principais irmãs do tênis antes da ascensão de Serena e Venus Williams. “Se fôssemos americanos, teríamos sido os melhores” Manuela disse uma vez ao The New Yorker. Talvez ela estivesse certa.
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