Por: Patricia Nilsson
No Altdeutsche Bierstube, o bar mais antigo de Wolfsburg, um cliente ponderava se a cidade natal da Volkswagen seguiria o caminho de Flint, em Michigan —o berço da General Motors, outrora conhecida como “Cidade dos Veículos”.
Em meados da década de 1980, a GM anunciou que não poderia mais construir carros competitivamente em Flint, enfrentando quedas nas vendas e a ascensão de rivais asiáticos de baixo custo.
A empresa reduziu suas operações na cidade, que, como outras na região industrial dos Estados Unidos afetadas pelo declínio, passou de uma crise financeira para outra e se tornou uma das mais perigosas do país.
Bebendo chá com rum, o homem notou tristemente que o destino de Wolfsburg, conhecida na Alemanha como “Die Autostadt” (Cidade dos Automóveis, em alemão), dependeria do próximo movimento da VW, que enfrenta demanda em queda, concorrência crescente e altos custos.
Por décadas, Wolfsburg e sua fábrica de automóveis —a maior do mundo— simbolizaram o milagroso renascimento industrial da Alemanha pós-guerra. A crise da VW e seu plano de fechar algumas fábricas alemãs angustiaram os 120 mil habitantes da cidade, muitos dos quais trabalham para a montadora.
“Não haveria Wolfsburg sem a Volkswagen”, disse Anke Jentzsch, que ingressou na VW como estagiária há mais de 20 anos. Na semana passada, a VW voltou atrás em sua promessa de não demitir trabalhadores em seu país de origem.
Wolfsburg foi fundada pelo governo nazista um ano antes do início da Segunda Guerra Mundial para abrigar trabalhadores que construiriam o Volkswagen —o carro do povo. Desde então, mais de 48 milhões de carros saíram das linhas de produção da cidade, mais do que em qualquer outro lugar do mundo.
A VW emprega 60 mil pessoas em Wolfsburg e muitas outras no estado central alemão da Baixa Saxônia, onde também sustenta milhares de empregos em fornecedores automotivos que existem apenas devido às demandas da montadora.
Mas a mudança para veículos elétricos é cara, assim como a corrida para desenvolver softwares que funcionem perfeitamente. A crescente concorrência de empresas chinesas, conhecidas por sua habilidade em tecnologias modernas, só vai erodir ainda mais a participação da VW no mercado europeu em declínio, alertaram seus principais executivos nas últimas semanas.
“Queremos entrar em negociações para garantir a competitividade a longo prazo da Volkswagen”, escreveu o chefe de recursos humanos da VW, Gunnar Kilian, em uma nota aos funcionários, enquanto a empresa notificava formalmente o sindicato IG Metall de que sua garantia de empregos de três décadas foi anulada.
O sindicato e o poderoso conselho de trabalhadores da VW, que ocupa metade dos assentos no conselho de supervisão da empresa, deixaram claro que desafiarão qualquer tentativa de cortar empregos ou fechar fábricas.
“Vamos nos defender ferozmente contra este ataque histórico aos nossos empregos”, disse a presidente do conselho de trabalhadores, Daniela Cavallo, argumentando que os cortes de empregos não resolveriam a questão principal —a queda na demanda por carros da VW. Confrontos de Cavllo com o ex-CEO Herbert Diess após insinuações sobre possíveis demissões foram um fator para sua demissão repentina dois anos atrás.
A ameaça da VW de demitir trabalhadores levou o chanceler Olaf Scholz e o ex-comissário de indústria da União Europeia Thierry Breton a intervir, com ambos expressando preocupação sobre o futuro da maior base industrial da Europa.
No parque temático automotivo patrocinado pela VW, Die Autostadt, que fica ao lado da sede da montadora, o sentimento predominante de pessimismo parece estranhamente ausente.
Cerca de 1 milhão de pessoas visitam o local anualmente, e a guia Beate Altenhoff-Urbaniak oferece visitas para centenas de visitantes diariamente, especialmente para pegar seus novos carros.
Horas antes de falar com o FT, ela havia guiado um casal de Lübeck, na costa do Báltico, que fez a viagem de quatro horas para pegar o popular SUV T-Roc da Volkswagen. Mesmo sendo o SUV mais vendido da VW na Europa em 2023, modelo não compensou a tendência de vendas mais baixas e custos mais altos.
O diretor financeiro da Volkswagen, Arno Antlitz, alertou este mês que a marca homônima do grupo —que responde por cerca de metade da produção— estava gastando mais dinheiro do que ganhava “há algum tempo”.
A discrepância foi mascarada por muito tempo pelo sucesso da empresa na China, onde os baixos custos de produção e o apreço por marcas alemãs fizeram do país o mercado mais lucrativo da empresa.
A VW, no entanto, tem perdido participação do mercado chinês, em meio ao crescente apetite dos consumidores domésticos por marcas locais como a BYD. As vendas chinesas de carros Porsche foram um terço menores no primeiro semestre de 2024 do que no mesmo período do ano passado.
Na VW, alguns de seus 300 mil trabalhadores na Alemanha enfrentaram cortes salariais de fato, já que várias fábricas tiveram que eliminar turnos noturnos para se adaptar à demanda em queda.
A maioria dos trabalhadores das fábricas alterna entre turnos matutinos, vespertinos e noturnos. O noturno é o mais lucrativo, o que significa que os trabalhadores dispensados recebem centenas de euros a menos por mês.
O prefeito de Wolfsburg, Dennis Weilmann, disse ao Financial Times que sente a crescente frustração entre os habitantes da cidade.
Ele acrescentou que os problemas da VW e suas implicações para a região colocaram mais do que empregos em jogo. “Meu pai e ambos os meus avós trabalharam para a Volkswagen. A VW é parte da nossa identidade”.
